¿Qué es una carretilla recogepedidos?

Una carretilla recogepedidos es una máquina de manutención diseñada para ayudar al operario a seleccionar artículos individuales o cajas de las estanterías de un almacén. Su función no es mover palés completos de un sitio a otro, sino preparar pedidos recogiendo unidades sueltas, una tarea que en logística se conoce como picking.

Esta máquina nace como una evolución de la transpaleta y del apilador eléctrico. La idea de partida es sencilla: en lugar de bajar el palé hasta el operario, se sube al operario hasta el producto. Por eso, la carretilla de picking lleva una plataforma sobre la que va el conductor, que se eleva junto con las horquillas y la carga.

Gracias a ese diseño, el trabajador accede de forma directa a los artículos colocados en diferentes niveles de altura, sin necesidad de escaleras ni plataformas auxiliares. El resultado es un picking más rápido y con menos riesgo de caídas.

En la clasificación técnica de carretillas, las recogepedidos pertenecen a la familia de carretillas eléctricas de pasillo estrecho. Como veremos más adelante, esto significa que siempre funcionan con batería.

Otros nombres de la carretilla recogepedidos

Es habitual encontrar este equipo bajo nombres distintos, tales como:

• Carretilla recogepedidos, o máquina recogepedidos
• Carretilla de picking, o preparadora de pedidos
• Order picker, order picker forklift, u order picker truck (denominación en inglés)
• Cherry picker, stock picker, u order selector (también en inglés) 

¿Cómo funciona una carretilla recogepedidos?

El funcionamiento de una máquina recogepedidos se basa en una idea distinta a la del resto de carretillas. Mientras una elevadora convencional levanta solo la carga, la recogepedidos eleva a la vez la plataforma, las horquillas y al propio operario.

1. La operativa, paso a paso, es la siguiente:
2. El operario conduce la máquina por el pasillo hasta la ubicación del producto.
3. Eleva la plataforma a la altura del hueco donde está la mercancía.
4. Recoge a mano los artículos y los coloca sobre el palé o la plataforma de carga.
5. Baja, se desplaza a la siguiente ubicación y repite el proceso.

Para que esto sea posible, la máquina tiene una particularidad de diseño: el cuerpo está separado de las horquillas de carga, y en ese hueco se abre la plataforma donde va el conductor. Además, el timón se monta girado 180 grados respecto a una transpaleta normal, de modo que el operario alcanza los mandos con comodidad desde su posición.

Partes principales de una carretilla recogepedidos

Una recogepedidos combina varios componentes que trabajan de forma coordinada:

• Cuerpo de la máquina: aloja el motor de tracción, la bomba hidráulica, la batería y los dispositivos de control.
• Plataforma del operario: la superficie sobre la que va de pie el conductor. Suele llevar una protección metálica superior con un punto de anclaje para el arnés de seguridad.
• Mástil elevador: la estructura por la que sube y baja la plataforma (y, en los modelos de altura, la cabina del operario).
• Horquillas: donde se apoya el palé o la carga. Pueden ir fijas a la cabina o montadas sobre un segundo mástil para ajustar la altura de la carga.
• Ruedas: normalmente una rueda motriz central y varias ruedas de apoyo.
• Batería: estrecha y alta para encajar en su compartimento. Cada vez son más frecuentes las baterías de iones de litio.

Mandos y manejo

Manejar una recogepedidos resulta bastante intuitivo. Estos son sus controles habituales:

• Pedal de hombre muerto: hay que mantenerlo pisado para que la máquina funcione. Si el operario lo suelta, la carretilla se detiene. Es una medida de seguridad básica.
• Joystick: sirve para mover la máquina hacia delante y hacia atrás.
• Volante o timón: dirige la carretilla. Algunos modelos incorporan un indicador digital de dirección, porque desde la plataforma no siempre se ve la orientación de la rueda.
• Controles de plataforma: suben y bajan la plataforma del operario.
• Pinza de palé: una palanca, normalmente accionada con el pie, que sujeta el palé por los largueros para que no se desplace de las horquillas.

Conviene recordar una norma de uso importante: lo seguro es desplazarse con la plataforma lo más baja posible y elevarla solo al llegar al punto de recogida. Nunca se debe girar con la plataforma elevada, porque aumenta el riesgo de vuelco.

Sistemas de guiado

Según el tipo de almacén, la recogepedidos puede moverse de tres formas distintas:

• Guiado por el operario: el conductor dirige la máquina manualmente. Es el sistema más común en almacenes pequeños o con pasillos sencillos.
• Guiado por raíl: unos rodillos laterales mantienen la máquina centrada en el pasillo siguiendo un raíl. Reduce golpes contra las estanterías y permite pasillos más estrechos.
• Guiado por hilo (cable enterrado): un cable instalado bajo el suelo emite una señal que la máquina detecta y sigue de forma automática. Permite trabajar en pasillos muy estrechos con gran precisión. Su instalación es más costosa, ya que hay que abrir el suelo, enterrar el cable y sellarlo, pero se hace una sola vez.

Los sistemas de guiado por raíl o por hilo son los que hacen posible el trabajo en pasillos muy estrechos, donde se aprovecha mucho mejor el espacio del almacén.

Tipos de carretilla recogepedidos

Existe una gran variedad de modelos en el mercado, pero todos comparten las tres señas de identidad que ya hemos visto: plataforma para el operario, timón girado 180 grados y, de forma opcional, horquillas extralargas para preparar varios pedidos a la vez. La forma más práctica de clasificar una carretilla de picking es según la altura a la que trabaja.

Recogepedidos a nivel del suelo

Es la variante más básica y la más extendida. Con ella se preparan pedidos de artículos situados en el primer nivel de almacenamiento, es decir, en el suelo o en la estantería más baja.

Algunos modelos incorporan una pequeña plataforma o escalón que permite al operario alcanzar huecos algo más altos y trabajar de forma más cómoda. En cuanto a capacidad, lo normal es manejar uno o dos palés, aunque con horquillas extralargas se pueden preparar dos o tres a la vez.

Recogepedidos de nivel bajo

Surge a partir del modelo anterior, pero con algo más de elevación. La plataforma del operario sube hasta cerca de 1.200 mm, lo que permite trabajar a una altura de picking de en torno a 1.600 mm.

Aquí hay dos opciones:

• La más sencilla incorpora una plataforma antideslizante sobre el cuerpo de la máquina, con un escalón intermedio que puede ser fijo o abatible.
• La más avanzada, y también más cara, añade un sistema de elevación electrohidráulico en la plataforma, de modo que el operario sube y baja cuando lo necesita.

Es una buena opción cuando la mercancía está un poco por encima del suelo, pero el almacén todavía no aprovecha el espacio en altura.

Recogepedidos de nivel medio y alto

Estas máquinas están pensadas para llegar a los niveles medios y altos de las estanterías. Su estructura es más compleja: un cuerpo con motor, bomba hidráulica, batería y controles, montado sobre dos patas de apoyo con ruedas pequeñas, más un mástil elevador con una cabina donde el operario viaja de pie.

Las horquillas pueden ir soldadas a la cabina, en cuyo caso la altura de elevación queda limitada a la del piso de la cabina, o montadas sobre un segundo mástil que permite subir y bajar la carga de forma independiente.

La altura máxima de elevación de las recogepedidos más altas se sitúa, de forma habitual, entre los 10 y los 12 metros. Para alturas superiores se recurre a otras máquinas, como las carretillas trilaterales, que pueden pasar de los 12 metros.

A modo de resumen, esta tabla recoge los rangos de altura más habituales por nivel:

Variantes especializadas

Más allá de la clasificación por altura, existen versiones adaptadas a necesidades concretas:

• Recogepedidos para cámaras frigoríficas: con aislamiento reforzado, cabina protegida y componentes preparados para soportar temperaturas bajo cero.
• Recogepedidos autónomos: funcionan sin operario, mediante sistemas de navegación y sensores. Pueden trabajar de forma continua y se utilizan en almacenes de gran volumen.
• Recogepedidos de doble fondo: con horquillas telescópicas que acceden a mercancía almacenada a dos palés de profundidad.
• Recogepedidos para mobiliario: preparados para manipular objetos voluminosos, con carros o plataformas específicas. 

Características técnicas de la carretilla recogepedidos

Para entender bien una máquina recogepedidos, conviene conocer sus parámetros técnicos principales: tipo de energía, capacidad de carga, altura de elevación, dimensiones y velocidad.

¿Son eléctricas o de combustión?

Las recogepedidos son siempre eléctricas, es decir, funcionan con batería. No existen versiones con motor de combustión.

El motivo tiene que ver con su uso. Estas máquinas trabajan en el interior de almacenes, donde se necesita una operación limpia, sin emisiones, y lo más silenciosa posible. Por eso forman parte de la categoría de carretillas eléctricas de pasillo estrecho. Esto las diferencia de las carretillas contrapesadas, que sí pueden ser diésel, de gas o eléctricas.

En cuanto al voltaje, los valores más habituales son 24V y 36V, mientras que los modelos de alto nivel suelen montar sistemas de 48V. Las baterías pueden ser de plomo-ácido o, cada vez con más frecuencia, de iones de litio, que ofrecen mayor autonomía y permiten cargas parciales.

Capacidad de carga

La mayoría de recogepedidos manejan cargas de entre 680 y 1.360 kg, aunque el rango varía mucho según el modelo y la longitud de las horquillas. Como referencia por niveles:

• Nivel bajo: suelen mover hasta 1,5 t, y algunos modelos llegan a 2 t.
• Nivel medio: en torno a 1 t.
• Nivel alto: alrededor de 1,25 t.

Existen también recogepedidos horizontales con horquillas largas capaces de transportar hasta tres palés con un peso conjunto de hasta 2,5 t.

Altura de elevación

La altura es justamente lo que separa a unos modelos de otros. Las recogepedidos de nivel del suelo apenas elevan, mientras que las de alto nivel alcanzan los 10-12 metros. Algunos modelos especiales superan esa cifra: hay recogepedidos verticales que llegan a los 17,5 metros con cargas en torno a 1.600 kg.

Horquillas

Además de la longitud estándar, muchos modelos ofrecen horquillas extralargas, de entre 1.500 y 2.500 mm. Esta opción permite cargar dos o tres palés y preparar varios pedidos en un mismo recorrido, lo que mejora el rendimiento del picking.

Dimensiones y anchura de pasillo

Una de las grandes ventajas de la carretilla de picking es su tamaño compacto, que le permite trabajar en pasillos estrechos. A modo orientativo, el pasillo de trabajo ronda los 1.150 mm cuando los palés se colocan de frente y los 1.500 mm cuando se colocan en transversal.

Con sistemas de guiado por raíl o por hilo, las recogepedidos de pasillo muy estrecho pueden operar en corredores de entre 1,4 y 1,8 metros, lo que multiplica la densidad de almacenaje.

Velocidad

Las recogepedidos a nivel del suelo alcanzan velocidades de hasta 14 km/h con o sin carga. Los modelos de altura trabajan a velocidades más moderadas por seguridad, y muchos incorporan sistemas que ajustan la velocidad de forma automática en función de la altura de la plataforma.

Ejemplos de modelos y fabricantes

En el mercado europeo y mundial trabajan fabricantes como Jungheinrich, Linde, Toyota, Cat, Crown, Raymond, Yale, Still, o CLARK. Esta tabla recoge algunos modelos representativos para hacerse una idea de los rangos que se manejan:

¿Para qué sirve y en qué sectores se usa?

La carretilla recogepedidos sirve, sobre todo, para una cosa: preparar pedidos recogiendo unidades sueltas o cajas de las estanterías, a distintas alturas. Es especialmente útil cuando hay que reunir productos diferentes para un mismo pedido, o cuando el almacén tiene estanterías de alta densidad y pasillos estrechos.

Por eso, la máquina recogepedidos está presente en sectores muy variados:

• Almacenes y centros de distribución, como herramienta central del picking.
• Comercio electrónico y centros de fulfillment, donde se preparan muchos pedidos pequeños y variados.
• Retail: grandes superficies y supermercados.
• Operadores logísticos que gestionan el almacén de terceros.
• Almacenes de recambios y centros de servicio.
• Cámaras frigoríficas, con las versiones preparadas para el frío.
• Líneas de producción, para el suministro de componentes.

Ventajas de la carretilla recogepedidos

Comparada con métodos manuales como las escaleras, la recogepedidos aporta beneficios concretos:

Mayor velocidad de picking. El operario accede directamente al producto y prepara los pedidos en mucho menos tiempo.

Mejor ergonomía. El trabajador opera a la altura óptima, sin estirarse ni agacharse en exceso, lo que reduce la fatiga a lo largo del turno. En los modelos con puesto amortiguado, además, se reducen las vibraciones.

Alcance en altura sin escaleras. La máquina llega a varios niveles de estantería sin necesidad de andamios ni medios auxiliares.

Más seguridad. Al eliminar las escaleras, una de las causas habituales de caídas, y al incorporar arnés, cabina y sistemas de protección, el trabajo en altura resulta más seguro.

Menos errores. Al tener el producto justo delante y a la vista, disminuye la probabilidad de equivocarse al seleccionar los artículos.

Aprovechamiento del espacio. Su tamaño compacto y los sistemas de guiado permiten trabajar en pasillos estrechos y almacenar más en la misma superficie. 

Diferencias con otras carretillas de almacén

Es fácil confundir la recogepedidos con otras máquinas de manutención. La diferencia principal está en un detalle: en la recogepedidos, el operario sube con la carga para seleccionar productos a mano. Veámoslo frente a los modelos más parecidos.

Recogepedidos frente a carretilla contrapesada

La carretilla contrapesada es un vehículo robusto que mueve y apila palés pesados, tanto en interior como en exterior, y puede ser diésel, de gas o eléctrica. El operario va siempre en una cabina a nivel del suelo. La recogepedidos, en cambio, es más compacta, siempre eléctrica y está pensada para el picking en interior, con el operario subido a la plataforma.

Recogepedidos frente a apiladora eléctrica

La apiladora levanta y transporta palés completos, normalmente para apilarlos. Es, en esencia, un vehículo de transporte de cargas. La recogepedidos selecciona artículos individuales, por lo que actúa más como una herramienta de productividad para el operario que como un simple medio de transporte.

Recogepedidos frente a transpaleta

La transpaleta, ya sea manual o eléctrica, mueve palés completos en horizontal y los levanta solo unos centímetros. No accede a la altura. La recogepedidos, por su parte, eleva al operario para preparar pedidos a distintos niveles.

Recogepedidos frente a carretilla retráctil

En la carretilla retráctil, las horquillas se extienden hacia delante y hacia atrás y suben a gran altura, pero el operario permanece a nivel del suelo. Su trabajo es almacenar y recuperar palés completos. En la recogepedidos, es el operario quien sube con la carga para recoger unidades sueltas. La retráctil suele soportar más peso y llegar algo más alto; la recogepedidos está optimizada para el picking.

Recogepedidos frente a carretilla trilateral

La trilateral utiliza un cabezal con horquillas giratorias para manipular palés en pasillos muy estrechos, sin necesidad de girar la máquina, y el operario puede ir sentado. La recogepedidos depende del operario, que recoge la mercancía a mano y la coloca detrás. La trilateral maneja cargas mayores y alcanza más altura.

Esta tabla resume las diferencias principales:

Formación y normativa para operar una recogepedidos

Operar una carretilla recogepedidos exige formación específica. No es una recomendación, sino una obligación recogida en la normativa española de prevención de riesgos laborales, igual que ocurre con el resto de carretillas automotoras.

La base legal se apoya, principalmente, en dos normas:

• La Ley 31/1995, de 8 de noviembre, de Prevención de Riesgos Laborales, que obliga al empresario a garantizar que los trabajadores reciban formación específica y suficiente para usar los equipos de trabajo de forma segura.
• El RD 1215/1997, de 18 de julio, sobre las disposiciones mínimas de seguridad y salud para la utilización de equipos de trabajo, que reserva la conducción de este tipo de máquinas a personal con formación específica.

Como referencia técnica, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) publica notas técnicas y guías sobre el uso seguro de carretillas de manutención.

Normas de seguridad en la operación

Más allá de la formación, hay un conjunto de buenas prácticas que rigen el manejo diario de una recogepedidos:

• Usar siempre el arnés de seguridad homologado, sujeto al punto de anclaje, incluso en desplazamientos cortos.
• No desplazarse con la plataforma elevada y no girar nunca con la plataforma arriba, por el riesgo de vuelco.
• No permitir que nadie pase ni se sitúe bajo la plataforma elevada.
• Respetar la capacidad máxima de carga indicada en la placa de la máquina.
• Asegurar el palé con la pinza al transportarlo.
• Operar despacio al elevar, al bajar y al entrar o salir de los pasillos.
• Prestar atención a peatones, obstáculos en altura y salientes.

Inspección diaria y mantenimiento

Antes de cada turno conviene realizar una revisión en dos partes. La inspección visual comprueba la batería y los conectores, las protecciones, el nivel de fluido hidráulico, las ruedas, las cadenas de elevación, los latiguillos y el estado del arnés. La inspección operativa verifica la subida y bajada, los frenos, el pedal de hombre muerto, la dirección, el claxon y las alarmas.

El mantenimiento preventivo, que debe realizar personal cualificado, incluye la lubricación de las cadenas de elevación, la revisión de los latiguillos hidráulicos y los frenos, el cambio de fluido y filtros, y la sustitución de piezas de desgaste. 

Preguntas frecuentes sobre la carretilla recogepedidos

¿Qué es exactamente una carretilla recogepedidos?

Es una máquina de manutención eléctrica diseñada para preparar pedidos en un almacén. Permite que el operario suba con la carga y recoja artículos individuales o cajas de las estanterías a distintas alturas. También se la conoce como máquina recogepedidos o carretilla de picking.

¿Qué altura puede alcanzar una máquina recogepedidos?

Depende del modelo. Las recogepedidos a nivel del suelo trabajan en el primer nivel, las de nivel bajo llegan hasta unos 2,5 metros, las de nivel medio hasta unos 6 metros y las de alto nivel entre 10 y 12 metros. Algunos modelos especiales superan los 17 metros. 

¿Las carretillas recogepedidos son eléctricas o de combustión?

Son siempre eléctricas, ya que funcionan con batería. No existen versiones de combustión, porque están pensadas para trabajar en el interior de almacenes, donde se necesita una operación limpia y silenciosa. 

¿Cuánto peso puede mover una carretilla de picking?

La mayoría manejan cargas de entre 680 y 1.360 kg. Por niveles, las de nivel bajo suelen llegar a 1,5 t, las de nivel medio a 1 t y las de nivel alto a 1,25 t. Algunos modelos horizontales con horquillas largas transportan hasta tres palés con un peso conjunto de 2,5 t.

¿En qué se diferencia una recogepedidos de una transpaleta?

La transpaleta mueve palés completos en horizontal y los levanta solo unos centímetros, sin acceder a la altura. La recogepedidos eleva al operario junto con la carga para que recoja unidades sueltas a distintos niveles de estantería. 

¿Hace falta formación para operar una recogepedidos?

Sí. La normativa española de prevención de riesgos laborales, en concreto la Ley 31/1995 y el RD 1215/1997, exige que el operario reciba formación específica y suficiente antes de manejar este tipo de carretilla. 

¿Qué es el picking?

El picking, o preparación de pedidos, es el proceso de recoger los productos concretos que componen un pedido de entre toda la mercancía almacenada. La carretilla recogepedidos es una de las máquinas que más se utilizan para esta tarea.